L’ex complesso di San Francesco della Scarpa, a Bari: un viaggio nel cuore della storia e della cultura

L’ex complesso di San Francesco della Scarpa, situato nel cuore della Bari vecchia, è uno dei luoghi più affascinanti e meno conosciuti della città.

Questa struttura, che un tempo era un antico convento, è situata nelle vicinanze della Cattedrale di Bari, nota anche come Cattedrale di San Sabino, e del porto. Più precisamente si trova in una via chiamata Via Pier l’Eremita, probabilmente dedicata al predicatore francese (1050 – 1115) che fu tra i fautori della Prima Crociata.

Il complesso non è un tipico museo, ospita infatti gli uffici del Polo Museale della Puglia, un ente che coordina e promuove le attività dei musei statali pugliesi. Pertanto l’accesso è generalmente limitato a eventi culturali come mostre e conferenze, ma è pur sempre possibile provare a chiedere, come ho fatto io, per cercare di visitarlo e scoprire da vicino questo luogo così suggestivo.

L’ex convento di San Francesco della Scarpa è un pezzo di storia che merita di essere conosciuto, non solo per il suo valore ma anche per il legame con la tradizione francescana e con gli eventi che hanno segnato Bari nel corso del tempo.

Un piccolo scrigno nel centro storico di Bari

Le origini del complesso risalgono al 1220, e nel corso dei secoli ha subito diverse fasi di costruzione e utilizzo che ne hanno cambiato di volta in volta l’aspetto e la funzione.

Questo sito affonda le radici nel periodo medievale di Bari, ma le scoperte effettuate durante i lavori di restauro hanno rivelato sorprese ancora più antiche.

Sotto di esso sono emerse, infatti, sepolture che hanno portato al ritrovamento di monete bizantine, e attraverso ulteriori indagini si è scoperto che il sito era già abitato fin dalla preistoria.

Un patrimonio archeologico che testimonia quindi le diverse epoche e culture che hanno attraversato il capoluogo pugliese.

San Francesco d’Assisi a Bari

L’ex complesso di San Francesco della Scarpa era in origine un convento francescano, e secondo la tradizione la sua prima pietra sarebbe stata posata personalmente da San Francesco d’Assisi durante un suo passaggio a Bari, probabilmente prima di partire per la Terra Santa.

La leggenda narra che San Francesco, ospite di Federico II di Svevia presso il Castello Svevo, ricevette in dono dalla famiglia Dottula, una delle più antiche e influenti famiglie baresi, la cappella di Santa Caterina, destinata all’ordine dei Frati Minori.

Ma perché questo convento è stato chiamato “San Francesco della Scarpa“? La risposta sembra risiedere nella necessità di distinguere tra i Frati Conventuali e i Frati Osservanti, due rami dell’ordine francescano.

I Conventuali, che si stabilirono a Bari nel Quattrocento, indossavano calzature come sandali e zoccoli, mentre i Frati Osservanti, più rigidi nel rispetto della regola, vivevano a piedi nudi, da cui il termine “frati minori scalzi”.

Le trasformazioni del complesso di San Francesco della Scarpa

Nel corso dei secoli la struttura ha subito numerose trasformazioni, adattandosi alle esigenze del tempo e alle diverse funzioni che ha ricoperto.

Originariamente concepito come convento, il complesso fu ampliato intorno al 1300-1320 con la costruzione della chiesa medievale dedicata a San Francesco d’Assisi, un importante luogo di culto per la comunità francescana.

Un altro significativo intervento avvenne nel 1511, quando fu realizzato il chiostro quadrangolare, un’area di grande bellezza che si può ammirare ancora intatta.

Un’epigrafe con lo stemma nobiliare dei De Cortico, una famiglia locale che contribuì finanziariamente alla sua realizzazione, ricorda questo evento.

Il chiostro, immerso in un ambiente che infonde pace e armonia, è arricchito da un giardino con alberi di agrumi e custodisce anche un antico pozzo. Un tempo la statua di Santa Caterina d’Alessandria, donata anch’essa dalla famiglia Dottula ai francescani, era collocata sopra di esso.

La statua, opera dello scultore Paolo Catalano da Cassano, fu realizzata negli anni ’30 del Cinquecento, risulta ancora visibile seppur un po’ danneggiata dal passare del tempo.

Oltre alla chiesa e al chiostro, il complesso comprendeva anche l‘oratorio, il refettorio con la cucina e il dormitorio dei frati.

In epoche successive fu trasformato in un rifugio per i poveri e gli ammalati, soprattutto durante periodi di peste e terremoti, diventando così un importante punto di supporto.

Dall’utilizzo militare a quello attuale

Nel corso della sua lunga storia, l’ex complesso di San Francesco della Scarpa ha vissuto un’altra  trasformazione passando da sede religiosa a struttura militare. E qui subentrò la prima fase di decadenza, con Napoleone Bonaparte (fine 700) che provvide a sopprimere il convento con l’incameramento dei beni.

Successivamente, sotto la dinastia borbonica nell’800, la struttura continuò a essere utilizzata per scopi militari.

Questo nuovo uso si consolidò anche con l’Unità d’Italia e proseguì durante la seconda guerra mondiale, quando il complesso divenne sede di un corpo militare sotto il regime fascista. Dopo la fine del conflitto, la struttura fu trasformata in un rifugio per i profughi, rispondendo alle necessità di accoglienza in un periodo di grandi cambiamenti.

Oggi ospita la sede del Polo Museale della Puglia, un’importante istituzione dedicata alla promozione del patrimonio culturale della regione. All’interno, dove si trova la chiesa di San Francesco, è presente anche un laboratorio di restauro, un luogo dove si preservano e valorizzano le opere d’arte mantenendo viva la tradizione culturale del complesso.

Ulteriori informazioni

L’ex complesso di San Francesco della Scarpa si trova in via Pier L’Eremita 25, a Bari. Per maggiori informazioni o per effettuare una visita ti consiglio di contattare il Polo Museale della Puglia: https://musei.puglia.beniculturali.it/contatti/

Tutte le foto sono state da me realizzate su concessione del Ministero per i beni e le attività culturali e per il turismo – Polo Museale della Puglia, che ringrazio, insieme allo storico dell’arte dott. Isacco Cecconi, per avermi offerto questa opportunità.